雅鲁藏布江随着青藏高原发生剧烈抬升的构造运动而由原来的西流的河流演变成内流湖，最后形成了一条2000多公里的巨型倒淌河。它有多雄藏布、年楚河、拉萨河、尼洋河、帕隆藏布五大支流。雅鲁藏布江在中国境内的河道长2057公里，居全国第5位，是中国水利、水能资源最丰富的河流之一；年平均流量为4425秒／立方米，年径流量为1359亿立方￡米，居全国第三位；天然水能蕴藏量1亿千瓦左右，约为中国水能总蕴藏量的1／6，仅次于长江，居全国第2位；单位面积的水能蕴藏量超过了长江，为全国之冠。流域面积240480平方公里，居全国第6位，流域平均海拔高度在4500米左右，是世界上海拔最高的河流。